Todos os corpos emitem continuamente ondas eletromagnéticas, devido à agitação térmica de suas moléculas. Essa emissão é que chamamos de irradiação térmica. Medindo a energia irradiada por um corpo numa determinada temperatura, em função da freqüência, constatamos que a maior parte da irradiação ocorre ao redor de uma determinada freqüência, que é a freqüência principal de irradiação. A freqüência principal de irradiação depende da temperatura do corpo: quanto maior a temperatura, maior a freqüência principal de irradiação.
Tudo isso era bem conhecido no final do século XIX. Só não havia uma explicação teórica satisfatória. Ninguém conseguia esclarecer por que a energia irradiada se distribuía dessa forma. Aplicando as leis da mecânica newtoniana e do eletromagnetismo, chegava-se à conclusão de que as ondas eletromagnéticas deveriam se distribuir igualmente entre as várias freqüências e não se concentrar numa determinada freqüência, como mostra a experiência.
Em 1900, Max Planck lançou uma hipótese para explicar a irradiação térmica. Segundo ele, as moléculas não poderiam ganhar ou perder energia em quantidades quaisquer. Uma molécula só poderia ganhar ou perder energia em quantidades múltiplas de um "pacote", que foi chamado quantum de energia. Planck supôs, portanto, que a energia das moléculas era quantizada.Pela hipótese de Planck, no caso da curva da irradiação térmica, uma onda eletromagnética de alta freqüência só poderia ser emitida na forma de um grande quantum de energia, ou seja, só poderia ser emitida por uma molécula que tivesse uma energia muito grande. Por isso, as ondas de freqüência muito alta teriam ocorrência menor.