Pelo princípio da inércia, sabemos que um objeto em movimento, sobre o qual não esteja aplicada qualquer força, continua a se mover em linha reta com velocidade constante.O fato de os planetas não se moverem em linha reta, mas percorrerem uma órbita fechada ao redor do Sol, indica que sobre eles age uma força.
O mesmo se pode dizer dos satélites que giram em torno dos planetas, como é o caso da Lua. Sobre ela deve agir uma força que encurva continuamente sua trajetória.
Já sabemos que essa força é a atração gravitacional da Terra. A lua se comporta como se fosse um enorme projétil disparado horizontalmente a 380 000 km da Terra.
Reconhecer que a Lua se mantém em sua órbita graças à mesma força que faz uma pedra cair na superfície da Terra representou um passo enorme na história do pensamento cientifico. Foi a partir desse reconhecimento intuitivo que Newton pôde encontrar os caminhos para descobrir a lei da gravitação universal.Em essência, essa lei afirma que dois corpos quaisquer (por exemplo, a Terra e a Lua, ou uma maçã e a Terra) se atraem com uma força que depende de suas massas e da distância que os separa. A força é tanto mais intensa quanto maiores forem as massas em jogo, e diminui quando os dois corpos se afastam.