Um fenômeno muito simples, que se deve à propagação retilínea da luz, pode ser observado com auxílio de uma câmara escura, aparelho descrito pela primeira vez por Leonardo da Vinci.A câmara escura é uma caixa fechada, sendo uma de suas paredes feita de vidro fosco. No centro da parede oposta, há um pequeno orifício. Quando colocamos diante dele, a certa distância, um objeto luminoso ou fortemente iluminado, vemos formar-se sobre o vidro fosco uma imagem invertida desse objeto.Vejamos a razão desse fenômeno: Um ponto do objeto envia luz em todas as direções. A parede de vidro fosco, no entanto, é atingida apenas pelo raio, que, passando pelo orifício, alcança o fundo da câmara. Aplicando o mesmo raciocínio aos demais pontos do objeto, constataremos que a imagem, que se forma sobre o vidro fosco, apresenta-se invertida.
A máquina fotográficaDe certo modo, a máquina fotográfica é urna câmara escura de orifício incrementada com lentes e filme fotográfico. A lente convergente, chamada objetiva, é responsável pela formação da imagem no fundo da máquina, onde fica o filme fotográfico, que registra a imagem.